Panthera Leo es el nombre científico del león, más conocido como Rey de la Selva. Protagonista de cuentos infantiles, figura mitológica y emblema heráldico, este felino ha estado presente en todos los escenarios. Las arenas del Coliseo romano se tiñeron con la sangre de los cristianos que fueron devorados sin piedad por los leones. Al menos éstas son las trágicas imágenes que Hollywood nos brindó en su día.
Morfología
Temido y admirado, el león es el félido de mayor tamaño, después del Tigre de Siberia. Los machos pueden alcanzar los 3.3 metros de longitud, con un peso medio de 180 kilogramos, aunque algunos ejemplares llegan a los 250 kilogramos. Tiene una potente mandíbula dotada de dientes caninos cuyo tamaño alcanza los ocho centímetros, por lo que es capaz de matar presas grandes.
Una impresionante melena
La melena es el distintivo principal de los leones machos. La longitud y cantidad de pelo puede variar según el hábitat en que se encuentren, y su color es más oscuro que el resto del cuerpo, al igual que la cola. El macho tiene como función principal la protección de la manada, mientras que la leona asume el rol de cazadora. La ausencia de melena facilita los movimientos de la hembra, ya que sería un estorbo a la hora de camuflarse para acechar a las presas. Por el contrario, la melena hace que el macho parezca más grande, lo cual intimida a otros leones y a su principal oponente, la hiena manchada.
Otra de sus funciones es la de protegerlo durante las peleas, ya que los grandes depredadores atacan el cuello de formas sistemática para causar la muerte de las presas por asfixia. El pelo largo protege la garganta y se enreda con facilidad en las fauces del oponente. Además, parece ser que las leonas prefieren aparearse con aquellos machos que tienen una melena más densa.
Distribución geográfica
Los leones salvajes viven en África subsahariana, habiendo desaparecido del norte de Oriente Próximo. En Asia sólo queda una pequeña población silvestre de unos 250 individuos en el bosque Girya, al noroeste de la India.
Organización social
Los leones son los felinos más sociables, ya que viven en manadas compuestas por cinco o seis hembras emparentadas, sus crías y uno o dos machos, los cuales forman una “coalición”. Al llegar a la edad adulta, los leones machos son expulsados del grupo materno. Algunos no llegan a integrarse en una manada y se vuelven erráticos, transitando por los márgenes de grandes territorios, solos o en pareja.
Leones famosos
El 11 de noviembre del año 2010, la productora Metro Golden Mayer se declaró en quiebra. El logotipo de un león rugiendo que aparecía al comienzo de sus películas permanece en la memoria popular, pero pocos conocen la curiosa historia que hay detrás.
Leo fue uno de los cinco leones que trabajaron para la compañía. El 21 de septiembre de 1927, un avión contratado por la Metro Goldwyn Mayer para transportarle de Los Ángeles a Nueva York se estrelló en pleno vuelo. Afortunadamente, Leo y el piloto salieron ilesos, pero hay que reconocer que la fatalidad persiguió al felino toda su vida, ya que sobrevivió a dos accidentes ferroviarios, un terremoto y un incendio. Incluso el barco que lo llevó a Estado Unidos estuvo a punto de naufragar. Parece ser que los leones tampoco se libran de la fuerza del destino.
